西伯利亞3萬年前巨型病毒「死而復活」

法國科學家表示，一種巨型病毒被冰封在西伯利亞凍土裡逾3萬年之久，在解凍後仍有感染能力。

這種在西伯利亞永凍土冬眠至少3萬年的病毒，「死而復活」後，又恢復了感染能力。雖然它對人類無害，但令科學家們擔心，隨著全球氣溫的升高，很多永久冰川逐漸溶化，那些被冷凍保存千年、萬年甚至更久的病毒和病菌會被釋放出來，威脅人類。
法國科學家在東西伯利亞海附近的楚科加（Chukotka）濱海凍土，這裡的年平均氣溫為攝氏零下13.4度，科學家是從30公尺深的永凍土採集樣本，發現了這種沉睡3萬年的古老病毒。
科學家將病毒解凍，放在培養皿中，感染了單細胞生物阿米巴原蟲。

據發表在美國國家科學院（PNAS）美國雜誌論文所述，根據放射性碳元素對土壤的測試，該土壤已有3萬年以上，正值猛獁和尼安德塔人（Neanderthal）。
這個「巨型」病毒被命名為Pithovirus sibericum，它有500個基因，而流感病毒只有8個。
這是一個新病毒類別，屬於Megaviridae家族，已知有兩個分支。這病毒命名為pithos，為古希臘字罐子之意，因為此病毒形狀如雙耳罐的形狀。長度約有1.5微米，與10年前發現的巨型病毒同綱。這個新發現的巨型病毒通常感染單細胞生物體阿米巴原蟲；與流感病毒長約100奈米相比，相對較大，故只用光學顯微鏡就能觀察，而不須動用電子顯微鏡。
法國國家科學研究中心（CNRS）在新聞聲明中說，這一研究結果表明，病毒在凍土層中，可以存活極長的時期，且仍具有感染性。這對公共健康風險具有重要意義，隨著全球氣候變暖，在北極圈地區開採礦產或能源資源正變得越來越簡便。被認為已經根除的病毒，如天花，其複製過程類似Pithoviru的復活，不再局限於科幻小說。
如今，世界各地的永久冰川正在迅速消溶，這正是科學家們擔心的。這種風險可能在現實生活中發生，必須認真看待。
冰川中的病毒種類很多，研究人員曾在即將溶化的古老冰層發現包括各種怪異流感病毒、骨髓灰質病毒、天花病毒等，另外還有許多至今尚未探明的病毒種類。有科學家擔心，一旦冰川大範圍溶化，無疑是打開了一個潘多拉盒子。